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阿尔茨海默病（AD）作为最常见的神经退行性疾病，约占全球痴呆症病例的60%-80%。这种疾病无情地削弱了患者的记忆力、认知能力以及生活自理能力。痴呆症的发病通常在症状明显前的十年中，即轻度认知障碍期便已有迹象。在65岁以上人群中，约有10%的人受到此症影响。
尽管医学界尚未找到彻底治愈阿尔茨海默病的方法，美国食品药品监督管理局（FDA）已经批准了两种抗体疗法，旨在通过清除大脑中聚集的β-淀粉样蛋白来减缓疾病的恶化。然而，这些疗法的效果存在局限性，且可能带来严重的脑损伤副作用，因此亟需新的治疗手段。
2025年8月6日，哈佛大学医学院的研究人员在《自然》杂志上发表了一项重要研究，题为“锂缺乏与阿尔茨海默病的发病关系”。这项研究表明，小鼠和人类大脑中锂元素的不足可能导致认知能力下降，与阿尔茨海默病的发病有密切联系。而通过补充锂（乳清酸锂）能够逆转小鼠的记忆丧失，使其大脑恢复至较为健康的状态，为这种疾病的治疗提供了新方向。
在19世纪末和20世纪初，锂常被宣传为提升情绪的保健品。到了20世纪70年代，锂重新被确立为治疗双相情感障碍的标准疗法。研究发现，服用锂的双相情感障碍患者脑部老化的速度要慢于不服用者。同时，人群流行病学研究显示，那些饮用水中锂含量更高的地区，痴呆症的发生率相对较低。然而，与锂相关的认知衰退临床试验结果却不尽如人意。
在最新的研究中，哈佛大学医学院的Bruce Yankner科研团队首次确认锂自然存在于大脑中且具有重要功能。他们发现，患有阿尔茨海默病的个体中，大脑受影响区域的锂水平比正常区域低。此外，在轻度认知障碍患者大脑中，锂被淀粉样蛋白斑块束缚，从而减少了对大脑功能的供给。伴随病情恶化，锂的缺乏现象愈加严重。同样，在阿尔茨海默病小鼠模型中也观察到了类似现象。
进一步实验显示，大脑锂含量不足的患病小鼠比正常小鼠产生更多斑块。这种恶性循环可能加速病情进展：锂含量越低，β-淀粉样蛋白聚集越多，进一步导致锂含量下降。科研人员将锂流失与其他疾病标志联系起来，如tau蛋白缠结和与阿尔茨海默病相关的基因活性改变。他们还发现了可能打破这一循环的方法——乳清酸锂，而非碳酸锂。研究表明，乳清酸锂可通过低剂量补充逆转阿尔茨海默病相关的脑损伤，并恢复小鼠记忆，而传统的碳酸锂效果不显著。这可能也解释了之前临床试验结果的差异。
具体来说，β-淀粉样蛋白斑块在阿尔茨海默病中带负电荷，会捕获带正电的锂离子，导致大脑中这些关键元素的流失。有趣的是，乳清酸锂不易被斑块捕获，补充可以帮助预防斑块的进一步积聚，可能通过小胶质细胞恢复Aβ清除功能，并在病理和正常老化小鼠模型中保护认知能力。
研究还未发现锂补充带来毒性，即便长期使用该补充剂治疗。此发现将简化未来的临床试验流程，并可能为阿尔茨海默病患者提供新的治疗方案。此外，研究团队表示，锂可能不止用于阿尔茨海默病，在没有认知障碍的人群中，锂水平高者在记忆测试中成绩更好。对于双相情感障碍患者，尤其是老年人，乳清酸锂可能是更安全和有效的选择。
如果这些结果在临床中被进一步证实，其潜在影响将非常深远。全球约有5500多万人患有痴呆症，多数为阿尔茨海默病患者。当前的抗淀粉样蛋白疗法只能延缓认知退化，无法阻止或逆转病情。而这一新研究带来的可能性无疑为未来的治疗提供了一丝曙光。
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