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每年有超过一百万人的生命被乙型肝炎病毒（HBV）夺去，这种病毒以其高度隐匿性著称，即便在经过治疗之后，仍可能潜伏并卷土重来。然而，随着一种新型药物的出现，这一情况或将迎来重大改变。
据《Science Translational Medicine》期刊中的一篇论文介绍，圣路易斯大学的研究团队发现了一类名为RNA干扰（RNAi）疗法的新药，在慢性HBV感染的治疗上取得了显著进展。这些药物通过抑制HBV病毒抗原来削弱病毒活性，并激活人体免疫系统，补充和扩展了现有的治疗方法。研究人员乐观地认为，这些药物能与其他疗法结合使用，从而更加接近于功能性治愈的目标。
目前，全世界已有约2.56亿人受到HBV的慢性感染，尽管有效的疫苗和治疗方法可以预防和管理这种疾病，但治愈方案仍然缺失。大部分成年人感染HBV后可自发清除病毒，但对于一些特别是在婴儿期感染的人来说，病毒会长期存在，带来肝损伤、肝硬化甚至肝癌的风险。HBV主要通过血液、性接触以及母婴传播。
据科学家估计，未经治疗的慢性HBV感染者中，将有20%至40%的人因肝功能衰竭或肝癌去世。乙型肝炎是由HBV引起的一种缓慢发展的疾病，占全球一半肝癌病例的根源，并对患者生活质量构成严重威胁，引起肝纤维化和肝硬化等问题。
圣路易斯大学医学院分子微生物学和免疫学教授John Tavis博士表示，"功能性治愈" 指的是在治疗后至少六个月内，清除患者体内的HBV DNA和一种重要病毒蛋白，即乙肝表面抗原（HBsAg）。如果做到这一点，就意味着病毒将很难复发，相当于自然清除，这样患者未来健康风险不高。
在医疗界，如果能够为患者提供功能性治愈的方案，将会是非常理想的突破。然而，Tavis博士指出，这还不能称为真正的治愈，因为某些人即便在急性感染后清除了病毒，体内可能仍有可复制的HBV存在，特别是在免疫抑制的情况下，这些病毒可能会复活。此外，部分病毒DNA会嵌入人类基因组，这些片段虽然不会复制，但可能产生病毒抗原和致癌风险。
尽管如此，功能性治愈的实现仍会挽救大量生命，并有效限制病毒传播。研究团队对实现这一目标的策略充满信心。
为了攻克HBV，研究者认为需要采用多药联合疗法。除了能抑制病毒复制的药物外，他们对那些阻断病毒抗原产生的药物寄予厚望，同时引入能够激活免疫系统的药物，让人体自身抵御病毒。
论文中指出，病毒抗原不仅对病毒的形成与复制至关重要，还抑制了免疫系统。“当免疫系统受抑，你的身体无法有效抵御感染，就好像与病毒对抗时一只手被绑住。” Tavis解释道。他们非常看好RNAi药物，如葛兰素史克研发的Bepirovirsen，它不仅可在停药后继续抑制HBV，还能激活免疫系统，帮助清除病毒抗原，从而揭去病毒为掩饰自己而制造的烟幕。当病毒抗原被清除后，再通过药物阻断病毒复制并激活免疫系统，最终目标是彻底清除HBV。
研究人员通过评估临床试验的药物数据，认为实现功能性治愈指日可待。“在现有的临床试验中，使用RNAi药物的联合疗法治愈率已达到30%，而标准疗法仅为约5%。” Tavis说，“我们在向前稳步迈进，前景十分乐观。”
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